Vệ tinh nhỏ (Small Satellites) là một thuật ngữ chung để chỉ các vệ tinh nhân tạo có khối lượng và kích thước nhỏ hơn so với các vệ tinh truyền thống. Không có một định nghĩa quốc tế thống nhất về kích thước, nhưng thông thường, vệ tinh nhỏ được chia thành các loại sau:

• CubeSat: Thường có kích thước tiêu chuẩn là 10x10x10 cm (1U) và nặng khoảng 1 kg, có thể ghép lại thành các cấu hình lớn hơn (ví dụ: 3U, 6U, 12U).
• MiniSat: Khối lượng từ 100 đến 500 kg.
• MicroSat: Khối lượng từ 10 đến 100 kg.
• NanoSat: Khối lượng từ 1 đến 10 kg.
• PicoSat: Khối lượng từ 0.1 đến 1 kg.
• FemtoSat: Khối lượng dưới 0.1 kg.

Sự phát triển của công nghệ đã cho phép thu nhỏ các thành phần điện tử và cảm biến, làm cho việc chế tạo và phóng các vệ tinh nhỏ trở nên khả thi và kinh tế hơn.

Ứng dụng của vệ tinh nhỏ rất đa dạng và đang ngày càng mở rộng:

• Quan sát Trái Đất (Viễn thám): Cung cấp hình ảnh có độ phân giải cao, theo dõi các hiện tượng tự nhiên, giám sát môi trường, nông nghiệp, đô thị hóa, và hỗ trợ ứng phó thảm họa. Các chùm vệ tinh nhỏ có thể cung cấp dữ liệu với tần suất quét cao hơn so với các vệ tinh lớn đơn lẻ.
• Viễn thông: Cung cấp kết nối internet băng thông rộng, đặc biệt là ở các vùng sâu vùng xa hoặc trên biển, nơi việc xây dựng cơ sở hạ tầng truyền thống gặp nhiều khó khăn. Các hệ thống như Starlink và OneWeb là những ví dụ điển hình.
• Định vị và dẫn đường: Hỗ trợ và tăng cường độ chính xác cho các hệ thống định vị toàn cầu (GNSS) như GPS.
• Nghiên cứu khoa học: Thực hiện các thí nghiệm khoa học trong môi trường không trọng lực, nghiên cứu về khí quyển, vật lý thiên văn, và sinh học vũ trụ với chi phí thấp hơn.
• Giáo dục: Được sử dụng trong các chương trình giáo dục và đào tạo về kỹ thuật vũ trụ tại các trường đại học và viện nghiên cứu.
• Internet of Things (IoT): Cung cấp kết nối cho các thiết bị IoT ở những khu vực không có phủ sóng di động, hỗ trợ các ứng dụng như giám sát môi trường, quản lý tài nguyên, và nông nghiệp thông minh.
• Quốc phòng và an ninh: Thực hiện các nhiệm vụ trinh sát, giám sát và thông tin liên lạc chiến thuật.
• Dự báo thời tiết: Cung cấp dữ liệu khí tượng bổ sung, đặc biệt là các thông tin chi tiết về các hiện tượng thời tiết cực đoan.
• Theo dõi hàng hải và hàng không: Giám sát vị trí và hành trình của tàu thuyền và máy bay trên toàn cầu.

Ưu điểm chính của vệ tinh nhỏ so với vệ tinh truyền thống:

• Chi phí chế tạo và phóng thấp hơn: Kích thước và trọng lượng nhỏ giúp giảm chi phí tên lửa đẩy và cho phép phóng nhiều vệ tinh cùng một lúc.
• Thời gian phát triển và triển khai nhanh hơn: Thiết kế đơn giản hơn và quy trình sản xuất nhanh hơn.
• Tính linh hoạt và khả năng tùy biến cao: Dễ dàng được thiết kế và cấu hình cho các nhiệm vụ cụ thể.
• Khả năng hoạt động theo chùm (constellation): Nhiều vệ tinh nhỏ có thể được triển khai để cung cấp vùng phủ sóng rộng hơn và thời gian đáp ứng nhanh hơn.
• Giảm thiểu rủi ro: Nếu một vệ tinh trong chùm gặp sự cố, các vệ tinh khác vẫn có thể tiếp tục hoạt động.

Nhờ những ưu điểm này, vệ tinh nhỏ đang trở thành một phần quan trọng và ngày càng phát triển của ngành công nghiệp vũ trụ, mở ra nhiều cơ hội mới cho việc khám phá và ứng dụng không gian.